La herramienta más sencilla para hacer un sondeo en el terreno es la barrena. En la fig. 5.1, se ilustran dos variedades de barrenas de mano. Aunque pueden hacerse sondeos con barrenas de mano a profundidades mayores 30 m, añadiendo tramos sucesivos al vástago de la barrena, se usan más comúnmente en conexión con las investigaciones en suelos para ferrocarriles, carreteras o para la construcción de aeropuertos, donde es usualmente innecesario explorar a profundidades mayores de aproximadamente 4 m. Además, hay barrenas portátiles impulsadas mecánicamente, en diámetros que varian de 7.5 a 30.5 cm o más. Estas se usan con frecuencia para hacer agujeros más profundos en suelos que tengan suficiente cohesión que evite que se derrumben las paredes al extraer el material. También se usan mucho máquinas perforadoras del tipo de barrena y de cubeta montadas en camiones, para la perforación de sondeos grandes para inspección.
Si las paredes del sondeo no se sostienen solas, puede evitarse el derrumbamiento utilizando un tubo llamado ademe. El ademe se hinca una corta distancia en el terreno y se limpia con la barrena. Luego se van añadiendo tramos de ademe, se vuelven a hincar, y nuevamente se limpia. El ademe rara vez se usa con las barrenas de mano, y su uso es incómodo en las barrenas de propulsión mecánica debido a que la barrena debe sacarse mientras se hinca el ademe. Por lo tanto, las barrenas no se usan comúnmente en materiales que re quieren soporte lateral. Una excepción es la barrena de vástago hueco, que funciona como su propio ademe, como se describe en seguida.
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