En el artículo anterior se describieron métodos sencillos para identificar la mayor parte de los componentes de los suelos. Sin embargo, estos métodos representan solamente el primer paso en la descripción adecuada de esos materiales, que debe completarse con otros procedimientos que den resultados cuantitativos que puedan relacionarse a las propiedades físicas que interesan directamente al ingeniero. Las pruebas necesarias para este objeto se conocen como pruebas de clasificación, y los resultados como propiedades índice de los suelos.
Ejecutando las pruebas convenientes de clasificación y determinando las propiedades índice correspondientes, el ingeniero adquiere medios para describir con precisión un suelo dado sin usar descripciones verbales que están sujetas a malinterpretaciones debido a la vaguedad de la terminología. El desarrollo de la facultad de pensar en los suelos en función de valores numéricos de sus propiedades índice, debe ser uno de los objetivos principales de todo ingeniero interesado en cimentaciones.
Las propiedades índices pueden dividirse en dos tipos generales, en propiedades de los granos de los suelos y propiedades del agregado o conjunto. Las propiedades de los granos son las correspondientes a las partículas individuales de que está compuesto el suelo, sin hacer referencia a la manera en que estas partículas están dispuestas en un depósito de suelo. Así, es posible determinar las propiedades de los granos de cualquier muestra de suelo, esté alterada o no. Por otra parte, las propiedades del suelo en conjunto, dependen de la estructura y disposición de las partículas en la masa del suelo. Aunque comúnmente se usan las propiedades de los granos para fines de identificación, el ingeniero debe saber que las propiedades del suelo en conjunto tienen una mayor influencia en el comportamiento desde el punto de vista técnico de un suelo.
Tabla 1.2 Identificación de suelos finos con pruebas manuales
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